北京時間 10 月 23 日消息，美國宇航局 (NASA) 現在計劃在 2022 年 2 月首次試射其下一代巨型運載火箭“太空發射系統”(SLS)。不過，要想讓這個推遲已久的火箭最終實現處子航，NASA 還得確保之前的大量測試能夠進展順利。
就在 NASA 確認這一新目標日期的一天前，工程師們已經在 NASA 位于佛羅里達州肯尼迪航天中心的龐大機庫中把 SLS 完整組合在了一起。SLS 高 322 英尺 (約合 98 米)，比自由女神像還高。SLS 最上方是 NASA“獵戶座”載人飛船，用于向深空運送人類。不過，SLS 明年的首飛將不會搭載人類，這次試飛將發送一個無人“獵戶座”飛船，進行 4 周到 6 周的繞月飛行。
SLS 的首飛將被列為“阿耳忒彌斯 1 號”任務，是 NASA 阿耳忒彌斯登月計劃的首次重大飛行任務。如果成功，SLS 和“獵戶座”飛船的下一次任務將是“阿耳忒彌斯 2 號”，會搭載 NASA 宇航員進行類似軌跡的繞月飛行。NASA 阿耳忒彌斯登月計劃的最終目標是將首位女性和首位有色人種送至月球表面。在 Trump 政府時期，副總裁彭斯要求 NASA 最快在 2024 年實現這一目標。
然而，鑒于這項任務的復雜性以及多次發射推遲，NASA 能否在 2024 年重返月球已受到質疑。NASA 原本計劃在 2017 年首次試射 SLS，但是它的首飛因為不當管理和成本超支被不斷推遲。另外，NASA 把月球著陸器合同獨家授予了 SpaceX，讓其開發“星際飛船”來把宇航員送至月球。但是，“星際飛船”的開發還有很長的路要走。而且，未能拿到著陸器合同的藍色起源還對 NASA 發起了訴訟。這些事情都讓 NASA 重返月球進程變得復雜化。
