如今，動物冬眠已是常見現象。對于那些生活在極地地區的動物，在食物匱乏、氣溫逐降的冬季，需要依靠冬眠來艱難度日。但在物種進化歷史中，到底哪種動物才是冬眠界的鼻祖，目前還沒有確切說法。

美國華盛頓大學生物學家克里斯蒂安·西多爾，以及哈佛大學古生物學家梅根·惠特尼近日在《通訊生物學》雜志發表論文稱，生活在大約2.5億年前三疊紀早期的一種水龍獸動物可能是冬眠界的鼻祖，它們當時生活的地區是現在的南極洲，在漫長而寒冷的冬季，它們靠冬眠熬過沒有太陽的日子。

研究人員從6只水龍獸的化石中獲得其獠牙橫截面。通過一系列研究，他們發現這種動物長得跟現在的豬一樣大小，有4條粗壯的腿，最重要的是它長著一對長牙。這對長牙會伴隨它一生，如樹干的年輪那樣，“刻寫”著珍貴的成長信息，這就給現在的科學家留下了珍貴的研究資料。這些化石證據表明，在哺乳動物和恐龍進化之前，這種水龍獸動物就已經出現了類似冬眠的狀態，即動物暫時降低代謝率以度過艱難的季節。研究人員預測，這或許是人類迄今發現擁有冬眠證據的最古老動物。

這種水龍獸動物經歷了二疊紀末期的地球大滅絕。那次大滅絕摧毀了陸地上70%的脊椎動物，但它卻以某種方式幸存下來，在隨后的三疊紀時期又活了500萬年，分布在當時地球上唯一的大陸，即現在的南極洲。

據惠特尼介紹，這些矮胖、短粗、跟豬差不多的動物，上顎長有一對獠牙，它們很可能用這對獠牙在地面植被中覓食，挖掘根和塊莖。獠牙化石的橫截面可以儲存有關新陳代謝、生長和壓力或應變的生活史信息。獠牙上觀察到的“壓力痕跡”，與某些現代冬眠動物牙齒上的應力痕跡一致。

惠特尼表示，如果對南極更多的水龍獸動物化石研究能證實這一發現，那么它也可能會解決其他疑問，比如為何冷血動物在冬眠時會停止新陳代謝，而熱血動物在冬眠時會偶爾發生新陳代謝再激活事件。進一步的考古研究或許能幫助找到答案。

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