據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)官網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，“重金屬”(比氫氣和氦氣更重)鎂和鐵氣體正從系外行星WASP-121b向外逃逸。這是科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)“重金屬”從一顆熱木星中逃逸，有助于厘清行星是如何失去其原始大氣的。

WASP-121系統(tǒng)距地球約900光年。WASP-121b是一顆熱木星。通常情況下，熱木星大小的行星很冷，可以讓較重的元素(如鎂和鐵)凝固成云。但WASP-121b并非如此，它的軌道離其主恒星很近，使其上層大氣的溫度達(dá)到2538℃。此外，由于引力的潮汐作用，行星呈足球形狀。

研究負(fù)責(zé)人、美國(guó)約翰·霍普金斯大學(xué)的大衛(wèi)·辛格解釋說(shuō)，科學(xué)家此前已經(jīng)在其他熱木星內(nèi)看到了重金屬，但僅在其低層大氣中，所以不知道它們是否在逃逸;而現(xiàn)在，在WASP-121b上他們看到鎂離子和鐵氣體正遠(yuǎn)離行星。這些重金屬之所以會(huì)逃逸，部分原因在于這顆熱木星太大，而其引力又相對(duì)較弱。

研究人員稱：“我們選擇這個(gè)星球是因?yàn)樗浅O端。它太熱了，很好觀察，是發(fā)現(xiàn)重金屬的絕佳目標(biāo)。”

研究人員使用哈勃望遠(yuǎn)鏡上的成像光譜儀在紫外線中搜索印在主恒星星光上的鎂和鐵的光譜特征，當(dāng)WASP-121b通過(guò)其主恒星面前時(shí)，會(huì)導(dǎo)致后者星光變暗。

這顆系外行星也是NASA即將推出的詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡在紅外線下搜尋水和二氧化碳的完美目標(biāo)，這兩大望遠(yuǎn)鏡“強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)手”，將為天文學(xué)家提供組成這顆行星大氣的更完整的化學(xué)元素清單。

對(duì)WASP-121b的觀察也有助于厘清行星如何失去其原始大氣。當(dāng)行星形成時(shí)，會(huì)聚集形成一個(gè)大氣層，其中包含來(lái)自行星和恒星形成星盤的氣體。這些大氣主要由原始的氫氣和氦氣組成。而當(dāng)行星靠近它的恒星時(shí)，大氣會(huì)消散。

(記者劉霞)

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