浩淼星空，哪些行星可以孕育生命?這是盤旋在無數人心目中的謎團。據美國《科學新聞》雜志網站報道，美國天文學家近日列出了一份包含1822顆恒星的目錄，美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測衛星”(TESS，簡稱“苔絲”)將對其進行詳細觀測，希望從中發現可能孕育外星生命的類地行星。

“苔絲”是第一款天基、全天候、全天空“系外行星獵手”，于2018年4月18日升空，將對全天空進行掃描，觀測40萬顆恒星。它的探測方法為“凌日法”：行星從恒星面前經過時，可觀察到恒星微弱地變暗。

來自美國康奈爾大學等機構的天文學家團隊根據“苔絲”的初步觀測結果，列出了這份含有1822顆恒星的目錄。他們表示，這些恒星之所以入選，是因為它們的亮度。入選者都是明亮的冷矮星，溫度介于2427攝氏度到4727攝氏度之間，其中最近的恒星距地球僅6光年。

研究人員還列出了這個目錄中重點應觀測的408顆恒星。使用“凌日法”尋找行星時，有時需要行星從恒星前方經過兩次才能發現目標，但對于這408顆恒星，研究人員認為以“苔絲”的觀測能力，類地行星只要從恒星前方經過一次就會“現形”。

另外，“苔絲”能夠觀測目錄中227顆恒星的整個宜居帶，也就是說，“苔絲”不僅可以探測到與地球接受相同輻射量的行星，還可以探測得更遠，探測到類似火星的行星。

TESS科學團隊成員、康奈爾大學卡爾薩根學院院長麗莎⋅卡爾特內格教授說：“生命可能存在于任何星球上，但我們已知存在生命的星球只有地球，所以優先尋找類地行星意義重大。這份目錄對‘苔絲’來說非常重要，任何研究相關數據的人都想知道在哪些恒星周圍最容易找到類地行星。”

新目錄發表于《天體物理學雜志》。

總編輯圈點

生命的起源是困擾科學家的終極問題之一。圍繞這個問題，又有若干個難以解答的子問題。比如，地球上的生命到底是如何誕生的?地球之外是否存在外星生命?生命的孕育條件是什么?尋找并研究類地行星或許可能幫助科學家回答這些問題。畢竟地球目前是我們已知存在生命的唯一星球，以它為參考系按圖索驥，尋找與地球各方面條件類似的行星，或許更容易找到外星生命存在的跡象，從而為揭開關乎生命的重大謎團提供線索。(記者劉霞)

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