火星上的一些水跡可能剛剛干涸。

行星科學家于11月9日在地球物理研究快報上在線報道，由于美國宇航局的火星軌道勘測器對采集來的數(shù)據(jù)采用的分析方式不同，該航天器可能會看到并非真正存在的水合鹽跡象。

缺乏鹽可能意味著某些曾經被認為生命可能存在的地點，包括火星隕石坑壁上的液態(tài)水條紋，可能是干燥并且沒有生命的。

“人們認為這些環(huán)境對于微生物而言是可居住的，”加州理工學院的行星科學家Ellen Leask說。但“實際上可能沒有真正的證據(jù)，”至少不是來自軌道。

Leask和她的同事們在尋找火星地圖中被稱為高氯酸鹽的水合鹽時發(fā)現(xiàn)了這個問題，這些火星地圖是由軌道器的火星專用小型偵察影像頻譜儀(CRISM)拍攝的。高氯酸鹽可以將水的冰點降低多達80攝氏度，這足以在寒冷的火星氣候中融化冰。

鳳凰號火星著陸器(SN: 4/11/09, P.12)和好奇號探測器都在火星土壤中探測到少量高氯酸鹽(SN Online：9/26/13)。加州理工學院的行星科學家Bethany Ehlmann表示，“尋找高氯酸鹽是一件大事，因為它是火星上真正制造液態(tài)水的一種方式。”

為了觀察這些鹽是否在火星的其他地點出現(xiàn)，科學家們開始研究CRISM的化學圖。化學圖顯示了光如何在數(shù)百個波長中從火星表面反射出來。由此產生的光譜使科學家們能夠根據(jù)礦物質吸收或改變光線的方式識別表面上的特定礦物質。

2015年，約翰霍金斯大學的行星科學家Lujendra Ojha及其同事使用CRISM數(shù)據(jù)分析報告在火星斜坡的短暫黑暗條紋中發(fā)現(xiàn)高氯酸鹽，這條消息立即成為頭條新聞。接著這個結果被廣泛解釋為現(xiàn)在火星上有鹽水流動的跡象(SN: 10/31/15, p. 17)。

但是，CRISM相機并不完美。它可以被光明和黑暗之間的邊界誤導，就像懸崖邊緣的陰影區(qū)域一樣。軌道器相機中的一些像素只需要幾分之一毫秒來實現(xiàn)表面顏色的變化，因此它們會在不應該的地方記錄一個額外的亮點或暗點。行星科學家用軟件來矯正這些光譜中的“尖峰”，使數(shù)據(jù)更加可靠，更容易閱讀。

Leask和Ehlmann及其同事發(fā)現(xiàn)，這種矯正有時候會引起與高氯酸鹽相同波長的光譜的下降。“我們巧妙地創(chuàng)造了擺脫錯誤點的干擾的方法，”Ehlmann說。“但對于0.05%的像素，軟件的平滑效果讓這些尖峰看起來像高氯酸鹽。”

研究人員在尋找CRISM圖像中鹽的圖像時發(fā)現(xiàn)了這個小故障。假設軌道飛行器已經發(fā)現(xiàn)了大量高氯酸鹽沉積物(如果它們存在的話)，該團隊編寫了一種算法來查找CRISM圖像中覆蓋少于10個像素的較小痕跡。科學家們開始在到處看到高氯酸鹽，包括Jezero隕石坑。美國宇航局在11月19日宣布它被選為Marz 2020火星探測器的著陸點(SN Online：11/19/18)。

“我們就像，天哪!”Ehlmann說。如果Marz 2020落在一個可能適合居住的環(huán)境附近，那我們不得不對探測器進行更加嚴格的消毒，以避免地球的微生物污染了火星的水(SN: 1/20/18, p.22)。“你并不想發(fā)送骯臟的宇宙飛船去殺死所有的火星生物。”

但仔細觀察后，Leask和她的同事們注意到高氯酸鹽似乎出現(xiàn)在那些沒有地質學意義的地方，特別是沿著淺色和深色表面之間的邊界。這使得團隊懷疑“尖峰”平滑策略可能會引入錯誤。

幾個月來，Leask在應用了“尖峰”消除矯正之前，仔細檢查了原始數(shù)據(jù)中每個高氯酸鹽像素。“我們立即意識到某些(跡象)并非真實，”她說。事實證明，這些跡象都不是真的。

“我認為(Leask)肯定會做點什么，”位于亞利桑那州弗拉格斯塔夫的Lowell天文臺的行星科學家Jennifer Hanley說，她曾經參與了2015年的研究，但沒有參加這個項新研究。當同時查看處理過的數(shù)據(jù)和原始數(shù)據(jù)，高氯酸鹽特征“似乎確實消失了”。

然而，這并不一定意味著高氯酸鹽不存在，她說——它們可能更難以識別。Hanley和她的同事正在研究一種更可靠的識別火星上類似鹽類的方法，這種方法根據(jù)幾類證據(jù)，而不僅僅是光譜中的一條線。

“我們當然知道這些鹽在火星表面，”Hanley說。“它們對于可居住性仍然很重要。但我們必須對它們的檢測更加謹慎。”

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