據(jù)TechCrunch報道，在服役9年，觀測到50萬顆恒星，并在這些恒星周圍發(fā)現(xiàn)數(shù)以千計的行星后，美國宇航局(NASA)的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡終于正式“退役”。在燃料耗盡的情況下，它將在安全軌道上漂移，而其龐大的數(shù)據(jù)寶庫將繼續(xù)幫助推動地球上的發(fā)現(xiàn)。

經(jīng)過了數(shù)十年的準(zhǔn)備、研究和延遲，開普勒望遠(yuǎn)鏡于2009年發(fā)射。它的運行時間預(yù)定為三年半，旨在目不轉(zhuǎn)睛地盯著一小片天空，觀察每顆恒星的細(xì)微變化，這些變化可能表明某顆行星會短暫地?fù)踝∷墓饩€。這次任務(wù)取得了出乎所有人意料的成功，而且當(dāng)望遠(yuǎn)鏡投入使用后，就開始產(chǎn)生出數(shù)以萬計的系外行星數(shù)據(jù)。有些行星比天文學(xué)家們所預(yù)期的更接近地球，表明與地球體積相似的巖石行星并非那么罕見。

2014年，開普勒望遠(yuǎn)鏡的最初任務(wù)圓滿完成，但其仍在完好運轉(zhuǎn)，這在很大程度上是由于其強勁的結(jié)構(gòu)和節(jié)約燃料的使用方式。第二次任務(wù)被命名為K2，與第一次任務(wù)不同，開普勒望遠(yuǎn)鏡每隔3個月就會把視線轉(zhuǎn)移到一個新的位置，而不是數(shù)年間只盯著一片天空觀察。很自然地，被觀測到并被編入目錄的恒星數(shù)量直線上升。

然而，開普勒望遠(yuǎn)鏡也并非完好無損地運行，它丟失了四個反應(yīng)輪中的一個，這些反應(yīng)輪用來幫助在太陽和其他力量作用下重新定位望遠(yuǎn)鏡的方向。不過幸運的是，它的設(shè)計支持其在反應(yīng)輪不全的情況下繼續(xù)工作。只是后來另一個反應(yīng)輪也發(fā)生故障，導(dǎo)致K2的使用受到嚴(yán)格限制。

如果沒有反應(yīng)輪來改變它在所有三個軸上的方向，開普勒望遠(yuǎn)鏡就不得不在每次需要改變視角或旋轉(zhuǎn)以將數(shù)據(jù)傳回地球時，燃燒寶貴的燃料。不管有沒有燃料，開普勒望遠(yuǎn)鏡仍在大量收集數(shù)據(jù)。科學(xué)家們證實，在一段時間內(nèi)，它又發(fā)現(xiàn)了1200多顆系外行星，而像谷歌提供的人工智能工具正在努力尋找隱藏在嘈雜數(shù)據(jù)中的其他行星。

但開普勒望遠(yuǎn)鏡的任務(wù)最終要結(jié)束了，它利用其最后存儲的燃料機動到預(yù)期位置，通過深空網(wǎng)絡(luò)(Deep Space Network)作為中繼發(fā)送了最后一批數(shù)據(jù)。像以往一樣，這些新數(shù)據(jù)將很快提供給公民科學(xué)家、研究組織以及美國宇航局自己的團隊。

至于尋找系外行星的行動，今年早些時候發(fā)射的凌日系外行星勘測衛(wèi)星(TESS)已經(jīng)開始運作。我們有充分的理由相信，它將會與其前任一樣富有成效，或許表現(xiàn)會更好。如今已經(jīng)退休的開普勒項目首席研究員威廉⋅博魯奇(William Borucki)說：“35年前，當(dāng)我們開始構(gòu)思這項任務(wù)時，我們還不知道太陽系外有其他行星。現(xiàn)在我們知道行星無處不在，開普勒已經(jīng)為我們開辟了一條新道路，讓我們的子孫后代能夠探索我們的星系。”

開普勒已經(jīng)完成了它的最后一項任務(wù)，現(xiàn)在進入了其應(yīng)得的退役狀態(tài)。卡西尼號探測器曾最終墜入土星，并在其表面上形成了一個新的隕石坑，這是突然而又輝煌的終結(jié)。與卡西尼號不同的是，開普勒望遠(yuǎn)鏡將會在離其母星一段距離的地方落入類似地球的軌道上，很可能在未來很多年里依然保持穩(wěn)定，除非受到宇宙碎片撞擊，但這種可能性微乎其微。

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