9月29日消息，據CNBC援引知情人士的爆料稱，由杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)創辦的航空公司“藍色起源”(Blue Origin)日前贏得了一份大額火箭合同，將為聯合發射聯盟公司(United Launch Alliance)正在研發的新式火箭提供下一代引擎。
圖：杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下航天公司“藍色起源”(Blue Origin)為洛克希德和波音制造火箭引擎
藍色起源的BE-4引擎是該公司火箭推進業務的主打產品，將為聯合發射聯盟公司的“武神”(Vulcan)火箭提供動力。武神火箭是一種新型重型運載火箭，正在與美國太空探索技術公司SpaceX的獵鷹火箭競爭利潤豐厚的商業和軍事合同。
聯合發射聯盟公司是由波音(Boeing)和洛克希德-馬丁(Lockheed Martin)于2006年組建的合資企業。該公司首席執行官托里·布魯諾(Tory Bruno)在聲明中稱：“我們很高興與藍色起源公司合作，并期待我們下一代運載火箭的第一次成功飛行。”
貝索斯已經對藍色起源公司投入巨資，每年都會出售價值大約10億美元的亞馬遜股票向其注資。貝索斯在9月19日的一次演講中說，他計劃明年再向該公司的“新格倫”(New Glenn)火箭投資10億美元，它也由BE-4引擎提供動力。引擎往往占據火箭的大部分成本開支，所以這份合同可能價值數十億美元。
藍色起源公司在與Aerojet Rocketdyne公司的競爭中始終處于領先地位，后者一直在開發AR1引擎。布魯諾表示，他更喜歡在武神火箭上使用BE-4引擎, AR1可能會成為后備。Aerojet公司在研發上已經落后，藍色起源公司已經完成了多次測試，并發射了多枚由BE-4引擎提供動力的火箭。
不過，Aerojet并沒有完全失敗，即使AR1最終沒有出現在武神火箭上。今年5月，聯合發射聯盟公司宣布選擇Aerojet更小的RL10引擎，為火神火箭的上級提供動力。上級部分會在火箭發射后，將航天器送入預定軌道。聯合發射聯盟公司目前在其Atlas V和Delta IV火箭上使用RL10引擎。
本月早些時候，摩根士丹利(Morgan Stanley)向客戶表示，要“注意”貝索斯通過藍色起源公司投資于航天行業，并指出他給這個行業帶來巨大的“金融力量”。該機構分析師亞當·喬納斯(Adam Jonas)在報告中稱：“我們認為，投資者可能希望更多地關注另一股推動航天事業發展的新興力量，這種力量既有意愿，也越來越有財力推動航天事業的發展。
摩根士丹利估計，貝索斯在亞馬遜的股票價值約1600億美元，相當于美國宇航局(NASA)在太空探索方面的16年支出總和。隨著貝索斯的財富繼續增長，摩根士丹利建議其客戶注意這一對比。貝索斯在最近的一次演講中說，藍色起源公司“在太空海岸投資了大約10億美元”，這筆資金將用于該公司的制造設施和Launch Complex 36，即藍色起源公司在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地租用的設施。
藍色起源公司首席執行官鮑勃·史密斯(Bob Smith)在4月18日接受CNBC采訪時表示，該公司已經花費了“7年多的時間來開發BE-4引擎，使其可重復使用”。當時，史密斯說公司“對BE-4提供的商業機會感到興奮”。史密斯在周四的一份聲明中說:“聯合發射聯盟公司是國家安全任務的主要發射服務提供商，我們很高興成為他們團隊的一員。”
史密斯之前也說過，這款引擎“肯定展示了聯合發射聯盟公司為開發武神火箭所需要的所有技術特性”，但藍色起源公司也希望能夠將BE-4引擎賣給其他火箭公司。史密斯當時說:“我們會把它提供給任何需要新引擎的公司。”可重用性仍然是藍色起源公司開發的重點，該公司已經多次發射和回收更小的“新謝潑德”火箭。
史密斯在4月份說，每個BE-4引擎被設計成完成“100個完整任務”。可重用性可以幫助節省50%到75%的成本。這一說法已經得到證實，因為SpaceX的大型獵鷹重型火箭頂多價值1.5億美元。這兩家公司表示，預計“新格倫”火箭和武神火箭在2020年之前不會發射。火神和新格倫火箭預計將在成本和動力方面與獵鷹重型火箭競爭，但SpaceX仍不氣餒。
“新格倫”火箭將是個巨大的運載火箭，直立時高達95米，每枚火箭將由7個BE-4引擎驅動。火神火箭的高度為58米，能將超過7噸的有效載荷送入軌道。另一方面，重型獵鷹火箭則有70米高，在2月份發射后，它成為自美國宇航局(NASA)Saturn V以來世界上最強大的火箭。
獵鷹重型火箭成功發射后，SpaceX首席執行官伊隆·馬斯克(Elon Musk)對記者表示，他認為這一歷史性的飛行將“鼓勵其他公司和國家”像SpaceX一樣制定雄心勃勃的計劃。馬斯克的公司不僅在2017年幫助奪回了部分美國市場份額，而且還在全球市場占據了多數市場份額。在此過程中，SpaceX占據了美國60%以上的發射市場份額。
貝索斯表示，藍色起源公司是他“目前從事的最重要工作”。他還說，應該在月球的某個極點上建立永久的人類定居點。現在不僅是人類重返月球的時候，也是“留下來的時候”。雖然SpaceX可能會在下一代火箭開發中處于領先地位，但藍色起源公司還是通過BE-4引擎合同鞏固了自己作為真正競爭對手的地位，這一合同可能有助于聯合發射聯盟公司保持其競爭優勢。 (小小)
